Tous les 6 à 8 minutes, un téléphone est volé à Londres. C’est un chiffre saisissant, et surtout un phénomène en pleine explosion. En 2024, plus de 80 000 téléphones ont été dérobés dans la capitale britannique, contre 63 000 en 2023, soit une hausse de 27 % en un an. Un niveau de criminalité qui dépasse largement celui d'autres grandes villes européennes, y compris Paris, où près de 23 000 téléphones avaient été signalés volés en 2022.
Face à cette montée en flèche, la police londonienne tente d’enrayer une spirale inquiétante, mêlant bandes organisées, trafics internationaux et profits juteux. Une plongée dans cette nouvelle économie du vol de smartphone, qui dépasse désormais les simples faits divers pour devenir un enjeu sécuritaire majeur.
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Une méthode aussi simple qu'efficace : le vol à la volée
La majorité des vols recensés à Londres sont perpétrés à vélo ou à trottinette électrique. Les voleurs surgissent derrière leur cible, arrachent le téléphone des mains d’un passant, puis disparaissent à toute vitesse dans la circulation. En quelques secondes, le forfait est accompli, laissant peu de chances aux victimes de réagir.
Cette technique a l’avantage d’être rapide, discrète, difficilement traçable, et surtout peu risquée pour les délinquants. Face à une population connectée en permanence, souvent téléphone en main, dans les transports, dans la rue ou sur une terrasse de café, les opportunités sont légion. C’est d’ailleurs cette accessibilité qui en fait une cible privilégiée, plus encore que les sacs à main ou les portefeuilles, désormais mieux protégés. Les smartphones sont devenus les nouveaux objets de valeur du quotidien, faciles à voler, transporter et revendre.
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Des gangs organisés derrière la plupart des vols
Mais ces vols ne sont pas l'œuvre de simples pickpockets isolés. Selon James Conway, commandant de la police métropolitaine de Londres, ils sont organisés par des réseaux structurés, souvent les mêmes qui gèrent des trafics de drogue ou des cambriolages transfrontaliers.
Pourquoi ce changement de stratégie ? « Les téléphones rapportent plus que la drogue, en moins de temps et avec moins de risques légaux », explique-t-il. Là où le trafic de stupéfiants implique des peines lourdes, le vol de téléphone, s’il est sanctionné, reste moins risqué d’un point de vue judiciaire. Ces gangs opèrent donc à une échelle quasi industrielle, avec des voleurs chargés de collecter les téléphones dans les rues, des intermédiaires chargés de les stocker et de les expédier, et des relais à l’étranger chargés de les reprogrammer et de les revendre.
Entre 45 et 230 euros par téléphone
D’après une enquête du Times, un téléphone volé à Londres peut rapporter entre 45 et 230 euros, selon sa marque, son modèle et s’il est débloqué ou non. Les iPhones récents, bien évidemment, sont les plus recherchés, tout comme certains modèles de Samsung haut de gamme. Mais même les téléphones plus anciens ou abîmés trouvent preneurs. Reprogrammés, ils peuvent être revendus sur des marchés parallèles, notamment en Afrique du Nord, en Asie ou même sur des plateformes en ligne plus opaques.
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Une filière internationale bien rodée
Selon les estimations de la police londonienne, quatre téléphones sur cinq volés dans la ville sont envoyés à l’étranger. Une proportion impressionnante qui illustre l’ampleur du phénomène. Les principaux pays destinataires ? En tête de liste, l’Algérie avec 28 % des expéditions, suivie par la Chine (20 %), Hong Kong (7 %) et les États-Unis (6 %).
Cette activité représente un véritable marché mondial, avec des filiales logistiques clandestines, des faux papiers, des entreprises de reconditionnement douteuses, et parfois même des complices dans les aéroports ou les compagnies de transport. Récemment, les autorités ont mis la main sur une cargaison de 1 000 téléphones volés, saisie dans un aéroport londonien, alors qu’elle était sur le point de partir pour l’Afrique du Nord.
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Une réponse sécuritaire de plus en plus technologique
Pour tenter d’enrayer ce fléau, la police métropolitaine de Londres a décidé de muscler son dispositif. Drones, hélicoptères, vidéosurveillance intelligente : la technologie est désormais en première ligne. Des patrouilles ciblées sont également déployées dans les quartiers les plus touchés, notamment autour des zones touristiques, des marchés et des grands axes. En parallèle, les autorités britanniques collaborent avec la National Crime Agency (NCA), l'équivalent du FBI, et travaillent directement avec les services algériens, notamment pour suivre les filières logistiques et identifier les points de revente.
Une criminalité banalisée, mais pas sans conséquences
Le problème, c’est que la banalisation du vol de smartphone risque de faire oublier les conséquences concrètes sur les victimes. Au-delà de la valeur matérielle de l’objet, un téléphone contient des données sensibles, des identifiants bancaires, des photos privées, des messages professionnels. Le vol peut ainsi rapidement virer au cauchemar numérique : piratage de comptes, usurpation d’identité, arnaques, etc. Certaines victimes signalent également des traumatismes psychologiques, surtout lorsqu’elles ont été agressées violemment ou suivies. Le sentiment d’insécurité dans certains quartiers de Londres s’est d’ailleurs accentué ces derniers mois, à mesure que les témoignages se multiplient sur les réseaux sociaux.
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Une tendance qui s’étend en Europe ?
Si Londres est aujourd’hui la ville européenne la plus touchée par le vol de smartphones, le phénomène gagne aussi du terrain ailleurs. Paris, Barcelone, Milan ou Berlin enregistrent depuis 2022 une hausse significative des vols à l’arraché, souvent opérés par des profils similaires : jeunes hommes à scooter, à vélo ou à pied, agissant en groupe ou par roulement. Ce qui pose la question d’un phénomène globalisé, lié à la mondialisation de la revente, au recyclage rapide de l’électronique, et à la fracture économique croissante dans certaines zones.
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Vers une meilleure protection des utilisateurs ?
Certaines marques de smartphones travaillent à renforcer les protections antivol de leurs appareils. Apple, Samsung ou Xiaomi ont déjà mis en place des verrous biométriques, des systèmes de géolocalisation, ou des options d’effacement à distance. Mais dans les faits, la plupart des téléphones volés sont reprogrammés ou revendus à des acheteurs peu regardants, souvent à l’étranger, dans des zones où les lois sont plus floues.
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Les experts appellent donc à une coopération internationale plus large entre les constructeurs, les opérateurs téléphoniques, les plateformes de vente et les gouvernements. Objectif : rendre les téléphones volés inutilisables ou invendables, comme cela a été partiellement tenté en France avec le fichier IMEI bloqué par les opérateurs.
En résumé, avec 80 000 téléphones volés en 2024, Londres est aujourd’hui au cœur d’un réseau criminel mondial bien structuré. Face à ce fléau urbain, la capitale britannique mise sur la technologie, la coopération internationale et une pression accrue sur les filières de revente. Mais tant que les profits resteront importants et les risques faibles, le smartphone volé pourrait bien rester l’un des business les plus lucratifs du XXIe siècle.
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