Né le 8 mars 1977 à Cheshire, dans le Connecticut, James David Van Der Beek grandit dans un univers artistique et sportif. Son père est joueur de baseball professionnel, sa mère danseuse de Broadway. Très tôt, il s’intéresse au théâtre et monte sur les planches à l’adolescence.
À 20 ans, sa vie bascule. Il décroche le rôle de Dawson Leery dans Dawson’s Creek, série créée par Kevin Williamson. Le succès est immédiat et massif. Pendant cinq saisons, il incarne ce jeune rêveur aspirant à devenir réalisateur, amoureux de sa voisine Joey Potter.
Ce rôle lui ouvre les portes du cinéma. On le voit dans American Boys, Les Lois de l’attraction ou encore Last Days of Summer. Pourtant, malgré ces opportunités, il ne parvient jamais à reproduire l’impact de Dawson. Il reconnaîtra lui-même la difficulté de se détacher d’un personnage devenu phénomène culturel.
Au fil des années, il choisit d’assumer cette image, apparaissant dans des rôles secondaires, des clips musicaux comme “Blow” de Kesha, et des productions télévisées telles que How I Met Your Mother. Il joue parfois des versions caricaturales de lui-même, transformant la contrainte en force.
En novembre 2024, il annonce être atteint d’un cancer colorectal. D’abord discret, il décide finalement de parler de la maladie, évoquant l’importance du temps et de la famille. En novembre 2025, il met aux enchères des souvenirs de sa carrière pour financer son traitement.
Marié à Kimberly Brook, père de six enfants, il s’éteint à 48 ans. Sa trajectoire illustre la lumière et les ombres de la célébrité précoce. Mais au-delà du mythe de Dawson, il restera le visage d’une époque et le symbole d’une génération marquée par ses émotions.
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