Lorsque Robert Duvall apparaît à l’écran en 1962 dans To Kill a Mockingbird, peu imaginent qu’ils assistent aux débuts d’une future légende.
Dans le rôle discret mais marquant de Boo Radley, il impose déjà une présence singulière. Ce personnage silencieux, mystérieux, révèle un acteur capable d’émouvoir sans excès, par la seule force de son regard.
Sa rencontre avec le dramaturge Horton Foote en 1955 avait déjà orienté son destin. Grâce à lui, Robert Duvall fait ses premiers pas au cinéma. Puis viennent les rôles à la télévision, les seconds plans, les opportunités saisies avec patience.
Le tournant survient lorsqu’il croise la route de Francis Ford Coppola. Après Les gens de la pluie, Coppola lui confie le rôle de Tom Hagen dans Le Parrain en 1972. Conseiller juridique de la famille Corleone, Tom Hagen est l’homme de l’ombre, stratégique et loyal. Face à Marlon Brando et Al Pacino, Robert Duvall trouve sa place avec une justesse remarquable. Le succès est immense. Il devient une star internationale.
Il reprend ce rôle dans Le Parrain 2, consolidant sa place dans l’une des plus grandes sagas de l’histoire du cinéma. Puis, en 1979, il retrouve Coppola pour Apocalypse Now. Son personnage du lieutenant-colonel Kilgore, passionné de surf en pleine guerre du Vietnam, offre une performance mémorable. La fameuse réplique sur le napalm devient culte.
En 1983, Robert Duvall reçoit l’Oscar du meilleur acteur pour Tender Mercies, récompensant une carrière déjà exceptionnelle. Il ne s’est jamais contenté de la facilité, préférant des rôles complexes, souvent ambigus, toujours profondément humains.
À 95 ans, il laisse une filmographie impressionnante et un héritage artistique immense. Son nom restera à jamais associé aux grandes heures du cinéma américain.
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