Chaque année, le même scénario se répète : dans la nuit du samedi 28 au dimanche 29 mars 2026, à 2 heures du matin, il sera soudainement 3 heures. Une heure disparaît, et avec elle une partie du sommeil de millions de Français. Pourtant, derrière ce geste devenu automatique se cache une histoire inattendue, qui remonte à plus de deux siècles et dont le principal protagoniste n’est autre que Benjamin Franklin.
En 1784, alors qu’il séjourne à Paris, Benjamin Franklin publie une tribune dans le Journal de Paris. Il y observe avec ironie que les habitants de la capitale dorment alors que le soleil est déjà levé, et consomment des quantités importantes de bougies le soir. Son idée est simple : adapter les horaires de vie pour profiter davantage de la lumière naturelle et réduire les dépenses énergétiques. À l’époque, il ne propose pas encore de changer officiellement l’heure, mais il jette les bases d’un concept qui traversera les siècles.
Ce texte, souvent considéré comme anecdotique, va pourtant marquer durablement les esprits. Il pose une question toujours d’actualité : pourquoi ne pas organiser nos journées en fonction du soleil plutôt que de l’horloge ? Une réflexion qui, bien des années plus tard, prendra une dimension politique et économique majeure.
Il faudra attendre 1916 pour que l’idée se concrétise réellement. En pleine Première Guerre mondiale, l’Allemagne devient le premier pays à instaurer officiellement le changement d’heure, le 30 avril. Le Royaume-Uni suit quelques semaines plus tard, le 21 mai 1916. L’objectif est clair : économiser de l’énergie en réduisant l’usage de l’éclairage artificiel.
La France adopte à son tour ce système en 1917, sous l’impulsion du député André Honnorat. Mais après la Seconde Guerre mondiale, le dispositif est abandonné en 1945, avant de revenir en 1976 dans un contexte de crise énergétique liée au choc pétrolier de 1973. Depuis, il rythme la vie de millions de Français.
Aujourd’hui encore, le changement d’heure divise. Certains y voient un outil utile pour optimiser la lumière du jour, tandis que d’autres dénoncent ses effets sur la santé et son efficacité énergétique jugée désormais limitée. Mais une chose est sûre : l’idée lancée presque par hasard par Benjamin Franklin continue d’avoir un impact très concret sur nos vies. Et chaque année, lorsque l’horloge avance d’une heure, c’est un peu de cette histoire vieille de 1784 qui se rejoue, dans un geste devenu universel mais dont peu connaissent réellement l’origine.
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