La légende du Père Noël est en fait inspirée de celle du Saint Nicolas. Le 6 décembre, le saint Patron des Petits Enfants est chargé d’apporter des cadeaux aux enfants qui ont été sages durant l’année. Pour les enfants qui ont été méchants, c’est le Père Fouettard qui est chargé de leur rendre une petite visite. Cette tradition est surtout respectée en Alsace – Lorraine. D’ailleurs, durant mes années strasbourgeoises, c’était ma période de l’année préférée car je pouvais manger de délicieux Manalas (ou mannele).
Mais c’est aux Etats-Unis que le Père Noël tel que nous le connaissons va prendre vie. Le Saint Nicolas a été importé aux Etats-Unis par les immigrés Hollandais sous le nom de Santa Claus, un nom qui devrait vous parler. Peu à peu, au fils du temps, le Saint Nicolas va se transformer en Père Noël, un vieux monsieur bedonnant, vêtu d’une veste et d’un bonnet chaud et accompagné de huit rennes pour tirer son traineau. Grâce au pasteur américain Clement Clarke Moore et aux illustrateurs John Tenniel et Thomas Nast, le Père Noël va devenir un personnage sympathique et connus de tous. On oublie le personnage religieux et moralisateur et on fait place au gentil Monsieur qui vient gâter les enfants. D’ailleurs la date du 6 décembre va être décalée au 25 décembre pour coïncider avec le Noël chrétien et ainsi créer la fête des enfants.
Une légende urbaine veut que la couleur rouge de la tenue du Père Noël fût inventée par la marque américaine Coca Cola. Mais ce n’est pas tout à fait exact. Il est vrai que pendant longtemps, la tenue du Père Noël n’avait pas de couleur définie et qu’elle se portait soit sur le vert soit sur le rouge. La couleur rouge a été associée au Père Noël au début du 19ème siècle (peut être que cette préférence vient du fait que la cape du Saint Nicolas est traditionnellement rouge) et popularisée ensuite par des marques comme Coca Cola et Michelin dans les années 30, qui ont vite compris que le Père Noël était un très bon vendeur !
Mais avant que ce Père Noël joufflu vêtu de rouge envahisse le monde, chaque pays avait des figures différentes, plus ou moins surprenantes, qui avaient la lourde taches de distribuer les cadeaux. En Angleterre, c’est le Old Father Christmas (qui ressemble à un lutin avec sa couronne de fleurs) qui avait un rôle similaire au Père Noël sauf qu’il ne distribuait pas de cadeaux mais s’invitait à dîner dans les chaumières. En France, nous avions le Bonhomme Noël qui est également habillé en rouge mais qui est représenté très maigre, avec des bâtons à sa ceinture pour punir les enfants méchants. De quoi faire des cauchemars, non ? Un dernier exemple surprenant, celui de l’Allemagne où le Christ Kind est représenté par une jeune fille distribuant des cadeaux aux enfants.
Aujourd’hui, le Père Noël est connu dans le monde entier et à même réussi à imposer la tradition de l’échange de cadeaux le 25 décembre dans des pays non chrétien !
C’est aussi ça la magie de Noël ! Bonne fêtes de fin d’année à tous !
