Méga incendies au Canada : la fumée aurait causé 70 000 morts dans le monde

En 2023, le Canada a connu l’un des pires épisodes d’incendies de son histoire. De mai à septembre, près de 17 millions d’hectares de forêts boréales ont été détruits, soit l’équivalent de la superficie de la Tunisie.

Mais au-delà des paysages dévastés, une étude scientifique publiée ce mercredi 10 septembre dans la revue Nature révèle l’ampleur dramatique des conséquences sanitaires de ces feux : la fumée transportée par les vents aurait contribué à la mort prématurée de 70.000 personnes dans le monde.

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Des nuages de fumée visibles depuis l’espace

Les incendies survenus dans le nord-ouest du Canada et au Québec ont généré des panaches de fumée gigantesques, visibles depuis l’espace. Transportées par les vents, ces masses ont recouvert pendant plusieurs semaines le ciel d’Amérique du Nord puis d’Europe, teintant l’atmosphère d’une couleur orange inquiétante. Selon l’étude, près de 350 millions de personnes ont été exposées à cette pollution. La concentration en particules fines (PM2,5), déjà connues pour leur impact sur la santé, a grimpé bien au-delà des seuils recommandés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

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Un bilan sanitaire effrayant

Les chercheurs estiment que 41 900 décès prématurés sont survenus en Amérique du Nord à la suite de cet épisode, et 22 400 en Europe, principalement en Espagne, en France et en Italie. Ces morts sont liées aux pathologies déclenchées ou aggravées par les particules fines : bronchites chroniques, cancers du poumon, maladies cardiovasculaires. « Même si nous anticipions de fortes conséquences des incendies record de 2023, l’ampleur de l’exposition pour les populations et la mortalité qui leur est attribuable sont plus élevées qu’attendu », a souligné Qiang Zhang, chercheur à l’université Tsinghua de Pékin et co-auteur de l’étude.

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Une crise environnementale devenue enjeu de santé publique

Pour les scientifiques, cette étude démontre que les feux de forêt extrêmes ne sont plus seulement une question environnementale régionale, mais bien un problème de santé publique mondiale. Les particules issues des feux pénètrent dans l’organisme par la respiration, atteignent le système sanguin et fragilisent durablement les personnes exposées. « Ces résultats soulignent que des feux de forêt aussi extrêmes ne sont plus seulement une question environnementale régionale, mais une préoccupation mondiale », insiste Qiang Zhang.

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En résumé

Les méga incendies de 2023 au Canada ne se sont pas limités à une catastrophe écologique. Ils ont eu un impact sanitaire massif à l’échelle mondiale, avec 70 000 morts prématurées estimées par les chercheurs. Une alerte supplémentaire sur la nécessité d’anticiper les conséquences sanitaires du réchauffement climatique et de ses effets les plus dévastateurs.

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