Les fortes chaleurs et les épisodes de canicule ne se contentent pas de rendre les journées inconfortables. Elles peuvent avoir des conséquences directes et parfois irréversibles sur la santé, touchant tous les organes et augmentant la vulnérabilité des personnes les plus fragiles. Selon plusieurs études scientifiques et les données de Santé publique France, les effets des températures extrêmes vont bien au-delà des simples coups de chaleur.
Voici les 5 principaux risques identifiés par les experts, ainsi que leurs impacts à court et long terme.
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1. Vieillissement biologique accéléré
Des chercheurs de l’Université de Californie du Sud, dans la revue Science Advances, ont mis en évidence un lien entre l’exposition prolongée à des journées très chaudes – au-delà de 32°C – et un vieillissement biologique prématuré.
Leur étude montre que les habitants de zones enregistrant plus de 10 jours de forte chaleur par an présentent, à l’échelle cellulaire et moléculaire, un âge biologique plus avancé que ceux vivant dans des régions plus tempérées. Les périodes les plus préoccupantes sont celles où la chaleur intense se maintient 30 à 60 jours d’affilée. Cette usure accélérée de l’organisme peut se traduire, sur le long terme, par l’apparition de handicaps, une plus grande vulnérabilité aux maladies et une diminution de l’espérance de vie en bonne santé.
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2. Atteintes au système cognitif
Le cerveau, composé à près de 78 % d’eau, est l’un des organes les plus sensibles à la chaleur. Une exposition répétée à des températures élevées entraîne une perte d’eau et de sels minéraux qui perturbe son fonctionnement.
À court terme, cela se traduit par des maux de tête, une sensation de confusion, une baisse de vigilance ou des troubles du jugement. À long terme, le risque est plus inquiétant : plusieurs études pointent un déclin cognitif accéléré, pouvant augmenter les chances de développer des maladies neurodégénératives comme Alzheimer. Sans protection adéquate – hydratation, ventilation, limitation des efforts –, l’exposition répétée aux vagues de chaleur peut laisser des séquelles irréversibles sur les fonctions mentales.
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3. Perturbations du sommeil
Les nuits tropicales, où la température ne descend pas en dessous de 20°C, deviennent de plus en plus fréquentes en période estivale. Ce phénomène empêche le corps de se refroidir suffisamment pour faciliter l’endormissement et maintenir un sommeil réparateur.
Les conséquences sont multiples :
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À court terme : troubles de l’humeur, baisse de la concentration, douleurs musculaires et fatigue accrue.
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À long terme : augmentation des risques de syndrome dépressif, d’obésité, de diabète et affaiblissement du système immunitaire.
Certaines recherches vont plus loin, en établissant un lien entre manque de sommeil chronique et développement de certains cancers.
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4. Aggravation des maladies chroniques
Les fortes chaleurs touchent tout le monde, mais elles sont particulièrement dangereuses pour les personnes vulnérables : enfants en bas âge, personnes âgées, malades chroniques.
La déshydratation, le stress thermique et la thermorégulation altérée peuvent déstabiliser un état de santé fragile et entraîner une aggravation de pathologies préexistantes :
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Diabète : dérèglement de la glycémie.
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Maladies cardiovasculaires : augmentation de la charge de travail du cœur.
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Maladies rénales : difficulté à filtrer les déchets.
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Troubles neurologiques : aggravation des symptômes.
Les autorités sanitaires rappellent l’importance de mesures simples : boire régulièrement, se rafraîchir, éviter les efforts aux heures les plus chaudes et surveiller son alimentation.
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5. Atteintes aux organes vitaux
En plus du cerveau, d’autres organes essentiels sont directement menacés par la chaleur extrême :
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Les intestins : fortement sollicités pour la digestion, ils ont besoin d’un flux sanguin suffisant. En cas de chaleur, leur fonctionnement peut être perturbé, entraînant nausées et vomissements.
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Les reins : ils assurent l’élimination des déchets et la régulation hydrique. En période de forte chaleur, ils travaillent davantage pour compenser la perte d’eau. La déshydratation augmente le risque de calculs rénaux et de concentration anormale des minéraux dans les urines.
Un déséquilibre dans la régulation thermique de l’organisme peut donc avoir des conséquences graves, parfois irréversibles, si la situation n’est pas rapidement corrigée.
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