Pour beaucoup, Dawson symbolise la fin des années 1990, les premiers amours et les grandes déclarations romantiques. James Van Der Beek en était le visage. Pourtant, derrière l’image du jeune héros idéal, la réalité financière de l’acteur était bien plus complexe.

Entre 1998 et 2003, la série a rencontré un succès mondial. James Van Der Beek, Katie Holmes, Joshua Jackson et Michelle Williams ont vu leur notoriété exploser. Les cachets auraient évolué au fil des saisons, passant d’environ 35 000 dollars par épisode à près de 175 000 dollars lors de la dernière saison. Des sommes qui, à première vue, semblent garantir une fortune confortable.

Mais l’acteur avait expliqué que son contrat ne lui assurait quasiment pas de droits d’auteur. Les rediffusions, les ventes internationales et les exploitations ultérieures de Dawson n’auraient pas généré de revenus significatifs pour lui. Signé à l’âge de 20 ans, ce contrat se serait révélé peu protecteur à long terme.

Après la fin de la série, James Van Der Beek a admis avoir refusé plusieurs rôles, épuisé et hésitant à accepter des projets qui ne lui correspondaient pas. « On avait cessé de m’en proposer », confiait-il à Variety. Cette période de retrait a eu un impact direct sur sa carrière.

Père de six enfants avec son épouse Kimberly, il devait subvenir aux besoins de sa famille. Il expliquait avoir accepté la série Don’t Trust the B---- in Apartment 23 parce que les revenus de Dawson s’étaient épuisés. Cette transparence sur ses finances a surpris le public, habitué à imaginer les stars à l’abri du besoin.

Lorsque le cancer colorectal l’a frappé, les frais médicaux ont aggravé la situation. Après son décès le 11 février, ses proches ont lancé une cagnotte pour faire face aux « difficultés financières importantes ». En une seule journée, 1,8 million de dollars ont été collectés, avant de dépasser 2,1 millions. Parmi les donateurs figurait Steven Spielberg.

Le succès de Dawson aura marqué l’histoire de la télévision. Mais pour James Van Der Beek, il n’aura pas garanti la sécurité financière que l’on imagine souvent. Une réalité qui interroge sur les contrats signés par de jeunes acteurs propulsés trop vite sous les projecteurs.

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